二十余艘福船自南向北排成一字纵列,缓缓向南而行。放眼望去,船队的西面,偶尔可见若隐若现的海岸一线,船队的东面,一轮红日正在海面上冉冉升起,天海之间,无数海鸥在天际飞舞。蔚蓝色的海面上,海风微微吹拂,令人心神为之一爽。
“都督大人,再操练几次,这帮兔崽子就没问题了。”指挥王建笑着秉道。
赵行德点点头,深深吸了口气,大声道:“开始!”
水手立刻冲向各处桅杆下的缆索。炮手则冲上前后船楼,麻利地将缆索挂钩构筑火炮的炮架,撤掉了卡死炮架的垫块,几个炮手做开炮前的清洗和检查,另一群炮手从甲板下面将弹药搬上来。水手们抓住了三条升帆的缆绳,“升帆——喽!”队长大声喊道,“嘿哟——嘿哟——嘿哟——”乌黑的硬帆一点点向上爬升,被海风吹得微微偏斜。
水师楼船驻泊到瓜洲不久,便接到了兵部的急脚递公函,称大食水师再度骚扰广南路沿海,抢掠烧毁村庄,百姓死伤数以千计,让赵行德不要再等待铁骨旋橹船的新造炮船,火速带领部属南下,利用现有的战船和商船,以遏制大食海寇对南方沿海的骚扰。军情如火,赵行德不得不立刻调集了部属出发南下。
南海在大多数人眼中尚且是蛮荒之地,大部分水师官兵也选择将眷属留在瓜洲。公主不能像韩世忠夫人那样跟随上船,赵环也留在了瓜洲大营中。为防意外,赵行德特意留下两千火铳手保护水师大营,刘文谷也留了下来,负责催促辎重、督造战船、修筑水寨等事宜。
为弥补兵力不足的问题,兵部将镇国军留在广南路的水师,以及其他沿海的水师都划归赵行德节制,总兵力达到了两万余人,这些部属分散在上千里的海岸线上,集中起来也尚需时日。这是一支年轻的海军,虽然水师已经尽力从有经验的船民中招募水手,但有过远航经验的官兵还是极少。对远航可能出现的情况,赵行德自知并不比别人了解更多,但他任然按照有经验的水师军官和水手的建议,加上自己的一些考虑,利用航行闲暇全力操练这些部属。
“好——勒——”
随着嘹亮的口号,黑色的船帆升到桅杆顶端,水手们调整了船帆的方向,海船在摇晃了数下后,航速骤然间加快了不少。每一队水手的队长都找准了风向。海风在高空猛烈地咆哮着,桅杆微微摇晃,在一片白色浪涛中,高耸的船首轻易破开汹涌的浪尖,整条船都仿佛御风而行。这时,火铳手已经在船舷后整齐列队,按口令填弹药、架铳、举铳,最后作势点火。晃动的甲板上,每个人稳稳地站着,不复有刚出海那几天有人吐得一塌糊涂的情况。
“不错——”赵行德用千里镜观察着由远及近二十
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