范家的祖先在唐朝时也曾出过尚书的,据说不忿与朝中的权奸同流合污,挂冠而去,在京西南路信阳府安下家来。此后范家一直都是耕读传家,不但要读书,还要耕种自奉,在大宋,这样的士子美其名曰“耕生”。耕生许多是苦读诗书,没有名师指点的,虽出身于寒微,胸中也有一番齐家治国平天下的抱负。
在到襄阳之前,日出而作,日落而息,男耕女织,捕萤偷光,对范昌衡来说都是平常不过的生活。耕读的虽然艰苦,但也自得其乐,读书人关起门来一统江山。范家传下的规矩是,历代的男丁最多赶考一次,一击不中,便飘然远引不再赴考。这祖训看似潇洒,实则是因为对范家来说,进京赶考的花费是一笔沉重的负担。然而,北虏的入寇,打破了范昌衡四十岁赴考出仕的计划,当得知景王赵杞在襄阳驻跸,招贤纳士后,范老爷子下了很大决心,咬牙送儿子去碰碰运气。于是,范昌衡就带着“朝为田舍郎,暮登天子堂”来到襄阳。
滞留在襄阳这段日子,对范昌衡而言,最痛苦的事,并不仅仅是不名一文的窘迫,任人欺凌的屈辱,最痛苦的事,是希望的幻灭和心死的绝望。当他在信阳府耕读时,见到胥吏豪强横行时,还可以想,这不过是因为山高皇帝远,一旦圣天子发觉,遣一二名臣治理地方,则诸恶尽去,百废俱兴。到了襄阳后,耳闻目睹过许多许多之后,范昌衡已经完全失去了信心,一个又一个他曾经寄予希望的权臣,都道貌岸然,结党营私,他的信念,已经被现实击成粉碎,他的生活已经宛如一个巨大的泥潭。
在太白居中,他只是个死跑堂的,为了一天两饭,白天浑浑噩噩地在客人的吆五喝六声中跑前跑后,晚上拖着疲惫的身躯窝在冰冷地柴房中昏昏沉沉地睡去。范昌衡在任人践踏,毫无尊严的生活中越陷越深,他却越来越适应这种生活,甚至快要忘了自己曾经是个读书人。只有在黎明时分那片刻的清醒,越来越让范昌衡感到锥心的痛苦,他的眼神越来越阴暗,在旁人看来,这个年轻人似乎越来越老实,安于现状了。
只是出于本能,在端茶倒水之余,范昌衡还会留个耳朵听客人们议论。其他店小二常常将最新的时事因为谈资,这天,他忽然听到了一个客人说,鄂州正在招募读书人从军,而且是那支据说全部由强盗贼寇招安而建立的保义军。
“保义军,不就是元直先生麾下么?”范昌衡脑海里突然冒出来这么句话,在耕读的时候,他也曾传抄过赵行德的文章,还曾为此何人争得面红耳赤。但鄂州没有天子,所以他才来了襄阳。他不禁放慢了动作,留心听了下去。
“招抚了那么多盗贼,赵行德终于后悔了吗?现在难
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