寅时三刻,河北行营各部兵马络绎开往城西。大名府乃河北重镇,城周长四十余里,城门更是重叠相护。西面便有三道城门,外城门宝成门、第二重城门利和门、子城城门宜泽门。七万余勤王军分为前、中、后三部分,宁边军指挥使白安民统领两万步卒前军,河北行营都部署王彦自将四万兵马为中军,秦桧、李若虚等文臣也在内,静塞军指挥使张翼率万余铁骑为后军并保护大军两翼。
大军出城很难不惊动辽骑,但王彦仍严禁军卒提灯举火。幸好这是个月圆之夜,天上北风在狂怒地咆哮,将乌云驱散一空。一支又一支的人马裹着军旗,先后聚集在西城三道城门附近,尤其以王彦中军所在最为密集。滴水成冰的天气,李若虚披着狐裘长袍,仍然冻得直打哆嗦,锁子甲的寒意透过里层的棉袄透心凉,两腿冰冷,脚掌冻得刺痛,只能不停地跺脚。他有些敬佩地望着那些牙兵营士卒,衣衫比他要单薄得多,在如此严寒的天气里却若无其事。在藩镇里,牙军乃是将领控制军队的根本。牙兵营全然无视河北经略使秦桧才是主帅,簇拥着在王彦猩红帅旗周围,有的神色自若,有的脸色严峻,幽幽的月光,照着有的人脸上“誓守河间”、“赤心报效”等刺字,煞是吓人。河北诸将来来往往,向王彦请示行军事略,经过秦桧身旁时,匆匆拱手而已。
秦桧脸色如常,不是他气度非凡,而是身在悍将精兵之中,忐忑不安的心境稍安。在朝中谈笑破敌容易,但大河两岸军民胆颤心惊,辽军席卷河北,谈之无不色变,秦桧这一路北上宣旨,他见闻多了,心中也有了一丝畏怯之意。所以王彦力主大军不可出城回援,秦桧也未相强,知道圣旨落在他头上,才不得不决意出师。不知是冻还是害怕,孟元的脸色白得好像死人,他身躯肥胖,好不容易找来一幅能套进去的革甲,也裹得紧梆梆的,叫人喘不过气,更像被一双冰冷的手扼住了喉咙。感觉肩膀被人轻轻拍了拍,孟元回过头去,却是李若虚关切的目光,他脸上勉强挤出一丝笑容,暗道:“元直兄这小舅子,倒是个胆包身的。”
正欲开口说话,前面的军队忽然动了,孟元只得打起精神,跟着牙兵营一起缓缓前行。李若虚也催马跟随。静塞军骑兵都按辔缓缓而行,在城中行动缓慢,出城后方才加快,逐步分布在大军的左右数里之内,但张翼仍和近五千余骑殿后。
行了将近大半个时辰,一抹鱼肚白出现在东方天际,大名府巍峨的城池已经缓缓消失在地平线下,不见辽军踪影,李若虚悬着的心渐渐安稳下来,孟元的神色也恢复些正常,低声道:“不举火而聚数万人马,出城鸦雀不起,行军寂静无声,王节度还有些
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