皇后，简称为后，是世界历史上帝国最高统治者(皇帝)正配的称号。

　　‘后’与‘後’，古已有之。

　　‘后’字原指君主，以前的夏启就称作夏后启，后引申指‘君主的正妻’，在王朝中，外事五权，内事五枚。五枚均为‘后’所执掌。

　　比如《左传》记载：“崤有二陵焉，其南陵，夏后皋之墓也。”夏后皋指的是一位夏代的君主。

　　之后，“后”引申指“君主的妻妾”，这是一个位份、称谓。

　　根据荀子的观点，天子独大，没有人可与之平起平坐，所以天子的配偶不可以取‘齐’的谐音‘妻’，只能叫‘后’。

　　到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度，较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。

　　在甲骨文里，‘后’人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一直沿用至今。

　　《说文解字》上载：后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。

　　因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以‘后’的意思为有权威的女性长辈。

　　在甲骨文的卜辞中，‘后’还经常被用来代指氏族中的女性首领，所以也因而引申为帝王的正妻等涵义。

　　‘后’原为君主之意。

　　在《诗经》上载：‘商之先后，受命不殆，在武丁孙子。’

　　郑玄各项笺曰：‘后，君也。’

　　如大禹的儿子启称为‘夏后氏’，还有传说中射日的后羿。

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