策马行进之中,朱慈烺在马上看,发觉百姓们大部分都是衣衫褴褛,面黄肌瘦,心中不觉凄然,湖广本是粮米之乡,却也穷困如此,这中间,一半是流贼的肆虐,另一半怕也是官府赋税沉重、都压在小民身上的原因吧。
“百姓苦啊……”蔡道宪叹息的说了一句。
……
“加,加!”
马蹄滚滚,一大队的骑兵,正马踏大地,急急而来。
队伍的最前方,南京兵部尚书,一介文臣的史可法扬鞭策马,拼命奔驰。
烈日下,他一身大红袍分外的显眼,而在他身边,一个锦衣劲装的贵人和一个身穿绯袍的年轻太监也同样在奋力扬鞭,正是驸马都尉巩永固和东宫殿下田守信……
巩永固和田守信两人原本在扬州督粮。扬州距离九宫山,将近两千里,最初七天,官军又封锁消息,因此,太子失踪的消息,很晚才传到扬州,巩永固和田守信知道消息,都是大吃一惊,将筹集粮饷的事情交给御史马嘉植,二人就急急向湖广而来。
偏偏事急生乱,两人的坐船在九江触礁沉没,惊险逃生,耽搁了两天,直到昨日上午,他们才来到九宫山大营。
一进营,就听见满营欢呼,原来是岳州传来的六百里加急,已经为营中将官知晓---朱国弼可以瞒一夜,但却不敢瞒太多,等天色大亮,马士英升帐议事之时,他就将岳州的加急拿了出来。
巩永固和田守信听了都是大喜,两人不歇息,急急跟着史可法前去迎接太子。
三人的身边和身后,众官兵也都是奋力催马。
而队伍的最后方,却是一辆马车,车夫连续挥鞭,将双马策的飞奔,车厢里的官员掀开车帘,不住的催促:“快呀快呀……”
却是新任湖广总督马士英。
从骑兵到轿子,这支队伍漫延了几十里长。
……
“殿下,你快看!”
中午时间,正是日照大地,酷热难捱,急于赶路的朱慈烺也不得不下令休息。刚要下马,蔡道宪忽然向前一指,兴奋的大叫了起来。
朱慈烺抬目望去。
只见北面的道路上,黄尘大起,有大队的骑兵,正滚滚而来。
隐隐地,能看见几面官军的旗帜……
李乾德和孔希贵都是激动,原本以为,护送太子殿下回九宫山大营,是一件轻松无比,却能攫取护驾之功的大幸运,但昨夜的敌袭和今晨的刺客,令他们两人都紧张起来,他们意识到,这次护送,并不像他们想象的那般轻松,而太子如果出了什么意外,他们两人必将是弥天的大罪,非被诛九族不可,现在见到大批官军骑兵到来,不出意外,应该是九宫山大营的兵马,等于他们的护送任务终于是结束,功劳到手,不用再担惊受怕了,他们如何能不激动?
很快,滚滚黄尘之中,官军骑兵越来越近。
孔希贵策马上前
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