这日阮元夫妇在水道之上,意外受了两人邀请,随二人上了船后,船行曲折,不一会儿便转过了数条水道。二人从谢家告别之时,已是申牌,这时天色也早已黯淡下来。船上一人仍在操船,另一人则点亮了火炬。不过片刻,水道两岸也渐渐有火炬亮起,又转过一条水道时,火炬更盛,想来此处聚集之人,应不下六七十人。孔璐华在家中时,虽也多识外官之事,遇事向来镇定,可这番场面,却是生平未见,甚至从未听闻,更不知邀请之人,是何身份,想到这里,不觉心中略有些惊慌,但仍是强作镇定,只是握住阮元衣角的手,更加用力了。
可想着想着,一直不知道对方身份,总是心中不安,再看阮元神色,却似乎已经有了对策一般。孔璐华也不禁小声问道:“夫子,他们……他们究竟是什么人啊?”
阮元不答,只是拉过孔璐华的右手,在她手上写了两个字,此时天色虽已黯淡,但借着船上的火光,孔璐华却也看得清楚,阮元所写,乃是“漕帮”二字。
“那……”孔璐华指着自己的右手,又问道:“这又是什么意思啊?”
“夫人,我看他二人神态,乃是真心相邀我等,而且这一路上,每次他们看向你我之时,也都是一副恭敬之态,是以我想着他们并无恶意。只是他们所在,又确实是个隐秘之处,所以他们不愿告诉我们真实身份。既然他们愿意保密,那我又何必声张?他们对我们这般敬重,我们也不该违了他们心意啊?至于这二字是何含义,待我们回了杭州,我再告诉夫人不迟。”
其实阮元所写“漕帮”,即是运河上下,负责运输漕粮的水手组织。清代承继明朝制度,每年定额向京城运送南方粮食,以供京城开支之用,浙江、江苏、安徽、江西、湖北、湖南、山东和河南八省各有部分府县,需要承担运粮义务,由于河南交粮较少,且均由山东船只代运,是以运粮省份,往往只称七省。因各省粮食均由运河运输至京,这些粮食便被称为漕粮。每年南方向京城运送的漕粮定额有四百万石,若加上折耗,实际征收粮食可能达到六百万石。而江苏的苏、松、常、镇四府与浙江杭、嘉、湖三府漕粮,就可以占到漕粮总数的一半以上。
为了便于运输漕粮,清政府也规定了一系列的漕运制度,一般而言,每一艘漕船,有十人负责驾驶运粮,其中一人是沿漕卫所官兵,谓之旗丁,总管一艘漕船。其余九人则是沿河征用,充作水手。漕运全盛之时,漕船一般保持在一万艘以上,所以每年漕运,也需要招募近十万水手,负责运送漕粮。而沿河水手,往往都是不事耕作,甚至根本无地可耕的贫民,人数众多,生活却往往难以得到保障。是以水手之
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